矫友田
元宵节是灯火节，从史料记载来看，大约在两千多年前的西汉年间，就已经有了用盛大的灯火祭神的习俗。
元宵节，又称作“灯节”，可见灯是这天最大的特色了。故而民间才会有“正月十五闹花灯”之说。人们爱灯，喜欢灯，它是驱逐黑暗的勇士，给人们带来光明。因此，大凡是年节或吉祥喜庆的日子，都要悬灯挂彩以示庆贺。
旧时，从正月十三就开始“上灯”，市面上会挂出了各式花灯，供人们购买。到了正月十四“试灯”，各处也纷纷搭起牌楼、鳌山、灯棚，或燃放烟花，预庆元宵。到了正月十五开始算“正灯”，也就是灯节的正日。不但各处有灯会，比赛花灯，小孩们也纷纷提着灯笼，四处游行玩耍。这种热闹欢欣的情景，一直要持续到正月十六，甚至是正月十八才“落灯”。
唐宋时期的灯彩制作，已经极为精彩。心灵手巧的艺人们，别出心裁的将皮革、丝绸、兽角、翎毛、琉璃、玉石等材料，巧妙地运用到灯彩制作中，从而制作出各式各样美丽的花灯。
当时，人物灯有“嫦娥奔月”“刘海戏蟾”“西施采莲”等；花果灯有荷花、牡丹、柿子、藕、西瓜、南瓜等；百族有龙、凤、鹤、鹿、马、猴、鲤鱼、虾之类。更为奇巧者，则是鳌山、亭台楼阁、龙舟之造型；还有的扎灯塔、灯山、灯球、灯牌坊等。此外，在闹市的相望之处，还常系一彩索，悬灯于下，名叫“过街灯”。
到了明代，灯节活动更为发展。明太祖朱元璋在金陵(南京)即位后，为了使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，是我国最长的灯节。后来，明成祖朱棣迁都北京之后，仍沿旧习张灯十夜。
清代的灯节，也盛极一时。在紫禁城的宫廷之内，每年元宵节都要架设“鳌山灯”。负责此项工程的艺人们，总要预先在前一年的秋天就收养许多蟋蟀。待张灯之后，便将它们投入灯罩里。
灯彩的地方特色十分浓郁，各地均有自己的代表产品，比如北京的宫灯、广东的走马灯、浙江的硖石灯、上海的龙灯、四川的自贡灯、哈尔滨的冰灯等，都蜚声中外。
元宵节吃元宵，是我国南北各地均有的习俗。不过，北方大部分地区，在正月十五这天，除了吃元宵之外，必吃饺子，两者都有吉祥团圆之寓意。
元宵这一美食，最早出现在北宋。只是最初的元宵还称为“元子”，是用糯米做成的圆球，不用糖做馅子，而是把糖放在汤里。
到了南宋时，“元子”才用乳糖做馅子，称为“乳糖元子”。因为这种糯米球煮在锅里一上一下，又浮又沉，浮在碗上，颇像一轮明月挂在天际，所以也叫“浮圆子”或“团子”。
到了清代，民间元宵制作的品种极为繁多，同时也涌现出许多享誉全国的著名元宵品牌。
元宵之夜观赏烟花，也是民间一个古老习俗。
宋代的烟花制作技艺日臻精巧。宋代文人西湖老人在《繁胜录》一书中，记载了宋宁宗时期，元宵节燃放烟花爆竹的盛况：“庙前拥挨，轮马盈路，多有后生于霍山之例，入五色烟花，放爆竹。”
明、清时期，我国民间制作烟花以及燃放烟花的盛况，都大大地超过了前代。据明代文人刘侗、于奕正合著的《帝京景物略》记载：北京的灯市，到夜晚燃放烟花。烟花有的构成架子，有的则像盒子，能够喷发出葡萄架、珍珠帘、长明灯等花色。
元宵节离不开一个“闹”字，张灯、观灯、赛灯叫“闹花灯”，社火百戏叫“闹社火”，整个活动叫“闹元宵”。
社火，是一种群众性的文化娱乐活动。旧时，因为多由民间社会宗教团体出面组织，所以也叫“社伙”。
社火一般从正月十一就开始了。社火开始的第一天，称为“上彩日”，晚上要吃“上彩饭”。民间社火在正月十五、十六这两天达到高潮，有些地方甚至可以延长至正月二十九才结束。
社火的内容丰富多彩，诸如耍龙灯、舞狮子、踩高跷、扭秧歌、跑旱船、大头娃娃、打花鼓等等。
元宵节狂欢庆典的关键，似乎就在一个“闹”字。喧声驱逐夜阑，灯光掩盖夜色，人们在元宵节不仅玩得不亦乐乎。这其中的乐趣，一定给无数人留下了难以忘怀的记忆！
